曾国藩沉思了一会，声音提了几度：“你现在到了此地，是外交第一要冲的关键。我今国势消弱，外人虎视眈眈，稍有错误，后果不堪设想。你觉得该如何和洋人打交道呢？”

李鸿章谦虚起来，“我特意来向老师请教。”

曾国藩把他的谦虚打回原形：“不必废话，我了解你，肯定是有了主张，说说看。”

李鸿章脸红了下：“我也没有什么主张，只是有个主意，同他打痞子腔（油腔滑调，深意为对洋人的要求耍手段拖延）。”

曾国藩慢悠悠地梳理着胡须，似乎在思考。许久，才说道：“呵呵，痞子腔，痞子腔，我不懂得如何打法，你说给我听听。”

李鸿章一听，感觉不对，急忙改口：“门生信口胡说，错了，请老师指教。”

曾国藩又梳理起胡子来，胡子稀疏灰白，像要脱离主人的下巴而去。

他盯着李鸿章，盯了许久，才气定神闲地说道：“依我看，一个字就足够。”

李鸿章猜到了，但不说。

“诚！”曾国藩洋洋得意，“‘诚’能动物，我想洋人亦同此人情。圣人说忠信可行野蛮之邦，这是不会错的。我心中既没有实在力量，不管你如何虚强造作，他是看得明明白白，都是不中用的。不如老老实实，推诚相见，与他评情说理；虽不能占到便宜，也不至于吃多大亏。无论如何，我的信用身份，总是站得住的。脚踏实地，纵是跌倒，也不会摔得太重，想来总比痞子腔靠得住一点。”

李鸿章琢磨了半天，一拍大腿：“老师的话真如醍醐灌顶，我知道了。”

李鸿章是“真知”，在直隶总督任上，和洋人打了多年交道，李鸿章可谓胜任有余。多年以后，他谈到其外交方针来，总把曾国藩的教导放在心上：一、要自强；二、以诚相待。

曾国藩确信李鸿章是真知后，放心地走了。回金陵前，他照旧要去京城向慈禧“请训”。

审理刺马案

他很真诚，慈禧也很直接。

一见面，慈禧就问：“马新贻被刺这事很吊诡啊。”

马新贻原本只是个安徽某地的小知县，太平天国定都金陵后，他弃文从武，带领军队和太平军作战。他本无辉煌的战绩，但升迁却异常快，1864年时是浙江巡抚，1867年就成了闽浙总督，曾国藩由两江总督调任直隶总督后，他就成了两江总督。

明眼人都看得出来，这是慈禧插进湘系集团的一枚钉子。

马新贻被刺于由校场阅兵回总督府的路上，刺客当场被捉，自称叫张文祥。这就是刺马案，清末四大奇案之一。

马新贻被刺后，整个中国风言风语。有人说是太平军余孽干的，只是为了替死在马新贻手中的兄弟们报仇。还有一种说法让曾国藩大为不安：马新贻是被湘系集团谋杀的，因为曾国藩不想让两江总督这个肥缺落到非湘系人手里。